Der obdachlose Künstler aus Bergen, New Jersey, hatte Freunde, die versuchten zu helfen. Warum war es schwer?

Matthew Keenans Freunde und Familie waren endlich hoffnungsvoll.

Keenan wollte gerade einen Mietvertrag für ein Wohnhaus in Hackensack unterzeichnen – ein bedeutsamer Schritt, nachdem der örtliche Cartoonzeichner mehr als sechs Jahre lang immer wieder obdachlos war. Der Umzug würde ihm einen sicheren und sauberen Ort bieten, an dem er sich von der Behandlung erholen kann, die er laut Ärzten wegen einer anhaltenden Infektion benötigte.

Das Wohnhaus kam Keenan seit Jahren so nahe wie nie zuvor, unter einem schützenden Dach zu landen. In der Vergangenheit verpasste Keenan Arztbesuche oder wichtige Termine, die seine Sozialarbeiter für ihn vereinbart hatten, um die Dokumente zu besorgen, die er für den Bezug von Sozialhilfe brauchte. Er verschwand für längere Zeit aus der Kreisunterkunft.

Doch als eine Gruppe seiner Kindheitsfreunde letzten Dezember erfuhr, dass Keenan auf der Straße schlief, sprangen sie ein und boten ihm Unterstützung, logistische Hilfe und Geduld an.

Sie sammelten fast 2.000 US-Dollar und kauften Keenan-Kleidung, eine Zahnbürste, Seife, Shampoo, ein Mobiltelefon und einen zweiwöchigen Aufenthalt in einem Motel. Zu Weihnachten schenkten sie ihm spiralförmige Kunstnotizbücher und hochwertige Stifte mit feiner Spitze – seine Cartoon-Wandgemälde zieren die Wände vieler Unternehmen im Bergen County.

Evan Glover, der Keenan seit der sechsten Klasse kannte, meldete sich täglich und brachte ihn zu Terminen. Sie stellten die erforderlichen Dokumente zusammen, um Keenan einen Personalausweis, eine Sozialversicherungskarte und eine Geburtsurkunde sowie eine Krankenversicherung und Lebensmittelmarken zu besorgen. Glover lud ihn an Heiligabend zum Essen ein und sah zu, wie Keenan Schwierigkeiten hatte, Lasagne zu essen, weil seine Hände so heftig zitterten.

Aber am Ende konnte sich Keenan nie über ein dauerhaftes Dach über dem Kopf freuen.

Keenan wurde am Tag nach Thanksgiving in der Küche des Hauses seiner Familie in East Rutherford geboren und kam nur zehn Minuten nach den Wehen bei seiner Mutter zur Welt.

Er starb 44 Jahre später im Hackensack University Medical Center. Als Todesursachen wurden „Komplikationen von Alkoholismus“ und „Anfallsleiden“ erfasst.

Am 20. Juli erlitt Keenan vor dem Bahnhof Anderson Street – einem seiner regelmäßigen Aufenthaltsorte in Hackensack – einen weiteren Anfall, etwas, das er im Laufe der Jahre oft erlebt hatte. Diesmal brach er mit dem Gesicht voran auf dem Bürgersteig zusammen. Die Ersthelfer konnten keinen Puls spüren und setzten einen Defibrillator ein, um ihn wiederzubeleben, bevor sie ihn ins Krankenhaus brachten, wo er an ein Beatmungsgerät angeschlossen wurde.

Seine Familie beschloss, ihm die lebenserhaltende Unterstützung zu entziehen, nachdem Untersuchungen ergaben, dass Keenan bleibende Hirnschäden erlitten hatte. Er starb am 27. Juli.

Auf seiner Sterbeurkunde ist Keenans Adresse als „Obdachlos“ aufgeführt.

Nachdem Glover, ein Freund aus Kindertagen, im Dezember erfahren hatte, dass Keenan obdachlos war, versuchte er, für Keenan einzugreifen. Aber Glover war mit dem Prozess der Wohnbeihilfe nicht vertraut, der schleppend zu verlaufen schien, was ihn frustrierte. Es kam mir so vor, als würden sie immer wieder an Grenzen stoßen – ein Wohngutschein wurde zurückgenommen, ein erforderliches Formular kam nicht an.

Keenans wohlmeinende Support-Crew war verärgert.

„Warum war es so schwer?“ Fragte sich Glover. Eine Vielzahl von Sozialarbeitern, ein enger Freund, ein Bruder, eine Wohnungsbehörde und ein Obdachlosenheim arbeiteten alle auf das gleiche Ziel hin.

„Es gibt einen bürokratischen Prozess, dem man folgen muss und der für Menschen schwierig zu bewältigen sein kann – selbst für diejenigen, die überhaupt keine Behinderung haben“, sagte Thomas Byrne, außerordentlicher Professor an der School of Social Work der Boston University, der sich auf die Ursachen von Behinderungen konzentriert und Lösungen für Obdachlosigkeit. „Es gibt auf jeden Fall eine Gruppe von Menschen, die wirklich intensive Bedürfnisse haben und noch größeren Herausforderungen gegenüberstehen, wenn es darum geht, eine Wohnung zu finden.“

Beamte müssen Schritte befolgen, die für Menschen, die von Obdachlosigkeit betroffen sind, oft schwierig durchzuführen sind. Die Beschaffung eines amtlichen Ausweises kann Wochen dauern. Dazu gehört die Suche nach den wichtigsten Dokumenten und die Vereinbarung von Terminen an Orten, die nicht bequem zu Fuß oder mit öffentlichen Verkehrsmitteln zu erreichen sind.

Bergen County hat seine Obdachlosendienste im Housing, Health and Human Services Center zentralisiert. Wenn sich jemand also nicht wohl fühlt, wenn er zum South River Street-Gebäude geht, kann das den Prozess verzögern.

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„Unterwegs gibt es viele Hürden, die eine Person möglicherweise überwinden muss, von der Suche nach Busfahrkarten bis hin zur Interaktion mit Menschen, die sie nicht unbedingt dort haben wollen, sodass sie abgeschreckt werden“, sagte Benjamin Henwood, Professor an der Universität der Southern California School of Social Work. „Es kann wirklich schwierig sein, die Funktionsfähigkeit von Menschen vorherzusagen. Es gibt Menschen, die scheinbar vollkommen zusammen sind, aber nicht alles verstehen können.“

Das Tierheim des Bergen County in Hackensack hat seit seiner Eröffnung im Jahr 2009 mehr als 2.000 Menschen beherbergt. Julia Orlando, Direktorin des Bergen County Housing, Health and Human Services Center, sagte, Matthew Keenans Situation sei mit einigen einzigartigen Herausforderungen verbunden.

„Ich wünschte, wir hätten das schneller machen können“, sagte sie über die Suche nach einer Unterkunft in Keenan. „Ich denke, wir haben angesichts der Hindernisse, auf die wir gestoßen sind, unser Bestes gegeben.

„Wir haben eine nachgewiesene Erfolgsbilanz darin, Menschen bei der Unterbringung in einer Wohnung zu unterstützen, selbst Menschen mit Suchterkrankungen und Behinderungen“, sagte Orlando. „Aber es gibt bestimmte Kriterien, die wir befolgen müssen. Er konnte Hilfe bekommen, also weiß ich, dass wir getan haben, was wir tun mussten. Aber an Bundesvorschriften führt kein Weg vorbei.“

Für viele in Bergen County und ganz New Jersey kommt der Wohnungsbau nicht rechtzeitig.

In New Jersey gibt es keine umfassende Zahl der Todesfälle von Obdachlosen, aber Daten des obersten Gerichtsmediziners des Bundesstaates geben einen Einblick.

Die Agentur zählte im Bergen County 48 Menschen, die zwischen 2016 und November 2022 starben und als obdachlos gemeldet waren oder das Obdachlosenheim als Adresse angegeben hatten. Sie waren zwischen 19 und 77 Jahre alt. Davon waren 43 – oder 90 % – Männer.

Alkoholmissbrauch und seine Folgen wurden in neun Fällen im Kreis Bergen und in 77 der landesweit mehr als 1.000 Todesfälle von Obdachlosen als Todesursache aufgeführt.

Im Dezember erzählte Keenan NorthJersey.com von seinen Schwierigkeiten, in den kalten Winternächten über die staatliche Hilfe-Hotline NJ-211 einen warmen Schlafplatz zu finden.

„Ich glaube, keiner von uns wusste, dass seine Situation so schlimm war“, sagte Mike Paul, ein Freund von Keenan.

Glover stimmte zu. „Ich war verletzt und überrascht, dass er obdachlos war, denn er war von der Grundschule bis zur High School immer brillant gewesen“, sagte er. „Er war einer der klügsten Jungs in der Klasse.“ Er war immer in Ehrenklassen.“

Matthew wurde am 24. November 1978 als Sohn von Rosemary Hayes und James Keenan geboren und war fast zwei Jahrzehnte jünger als seine drei älteren Brüder Michael, James und Thomas.

Ein anderer Freund, Scott Sikora, war erstaunt darüber, wie jeder Keenan zu kennen schien, egal, wohin er ging. Am Memorial-Day-Wochenende reisten sie die Küste hinunter nach Wildwood oder Seaside Heights, und die Leute im Hotel oder auf der Promenade begrüßten Keenan mit Namen.

„Wir fragten uns: ‚Woher zum Teufel kennst du sie?‘“, sagte Sikora. „Er hatte diese Art von Persönlichkeit. Er redete mit jemandem und ging mit ihm auf ein Thema ein, und sie erinnerten sich einfach an ihn. Er würde so einen Eindruck hinterlassen.“

Keenan machte 1996 seinen Abschluss an der Paramus Catholic High School und besuchte die Montclair State University, wo er eine Radiosendung moderierte und viel Jungle-Musik spielte, ein Subgenre der elektronischen Tanzmusik. Er und seine Freunde besuchten Konzerte, Musikfestivals und Clubs, um von allem etwas zu hören, von Punk und Metal bis hin zu Ska und Hip-Hop.

Er nahm zwischen 1996 und 2002 an Kursen teil, erwarb jedoch nicht genügend Credits, um seinen Abschluss zu machen.

„Er hat es immer wieder aufgeschoben“, sagte Sikora. „Er kümmerte sich um seine Eltern, die viel älter waren, und seine Mutter wurde sehr schnell krank.“ Keenans Mutter starb 2002, als er gerade 23 Jahre alt war, und sein Vater starb vier Jahre später.

Keenan arbeitete kurzfristig, im Kundendienst und als Lieferbote, sagte sein Bruder Michael.

Im Jahr 2009 begann Keenan im Karol's Pub in Wallington zu trinken. Er erzählte dem Besitzer, Karol Malinowski, dass er seinen Job als Designer von Cartoons für Zeitungen verloren habe, also sagte ihm Malinowski, er solle im Austausch für Getränke die Wände der Bar streichen.

Keenan verbrachte etwa ein Jahr mit dem Projekt, „für ein paar Fässer Bier“ und „hier und da zehn Dollar“, sagte Malinowski. Er malte ein „Theater der Betrunkenen“-Wandgemälde gegenüber der Bar mit Dutzenden lächelnden Charakteren, die Keenan den Kunden des Pubs nachempfunden hatte. Er versteckte seine Initialen „MK“ in seinen Entwürfen.

Anfang der 2010er Jahre hielten eine Gruppe von Freunden und sein Bruder eine Intervention ab. Keenan hatte eine Trunkenheit am Steuer bekommen. Sein Alkoholkonsum beeinträchtigte seine Beziehungen, und es gab Zeiten, in denen er in einer Bar trank, wenn er sagte, er sei auf der Suche nach einem Job.

„Es war emotional. Man konnte sehen, dass sich sein Körper veränderte und er sagte uns, dass er bei bester Gesundheit sei“, sagte Sikora. „Ein Teil besteht darin, zu glauben, was wir ihm sagen, und ein anderer Teil besteht darin, an sich selbst zu glauben. Er lehnte es völlig ab.“

Keenan sagte, er und seine Freundin hätten sich getrennt, er sei ausgezogen und nach einem Tag aus der Nachbarwohnung geworfen worden.

„Es ist beängstigend, wie leicht es ist, obdachlos zu werden“, sagte Keenan im Dezember gegenüber NorthJersey.com.

Bryant Ervin gab sich an den meisten Tagen Mühe, Hackensack zu besuchen, nur um mit Keenan zu sprechen, den er „Brosky“ nannte. Ervin lernte Keenan Jahre zuvor in Englewood kennen, und was am Morgen als höfliches „Hallo“ begann, entwickelte sich zu einer für Ervin so empfundenen Bruderschaft.

Sie schauten sich gemeinsam Footballspiele an, Ervin feuerte die 49ers an und Keenan unterstützte die Dallas Cowboys. Keenan habe auch die University of Michigan angefeuert, weil er ein Absolvent sei, erzählte er Ervin – eine der Fiktionen, die er mit denen teilte, die ihn nicht kannten. In Wirklichkeit liebte er einfach die Fab Five – die Rekrutierungsklasse für Männerbasketball in Michigan aus dem Jahr 1991, die für viele zu den größten aller Zeiten zählte.

Keenan fuhr mehr als 16 Mal mit dem Fahrrad in das Tierheim des Bergen County hinein und wieder heraus, jeweils durchschnittlich zwei Wochen lang.

Aber sein Umfeld sah eine positive Veränderung, als seine Freunde aus Kindertagen im Dezember wieder ins Bild kamen.

„Die Fortschritte, die sie in den letzten zwei Monaten gemacht haben, waren außergewöhnlich“, sagte sein Bruder Michael, 61. „Evan bringt ihn auf einen neuen Weg.“

Nachdem die NorthJersey.com-Story im Dezember veröffentlicht worden war, hinterließ Keenan dem Reporter eine Sprachnachricht. „Ich wollte nur Hallo sagen und Ihnen alles Gute erzählen, das aus dem veröffentlichten Artikel hervorgegangen ist. Ich weiß, dass Zeitungen nicht gerade Geschichten über gute Dinge veröffentlichen, aber der Artikel hat mir so sehr geholfen, dass es lächerlich ist. Ich hoffe, Sie hatten einen schönen Urlaub.“

Im April verspürte Keenan einen Funken Hoffnung. Endlich war es soweit.

Nach monatelangen Bemühungen seines Freundes und seiner Sozialarbeiter hatte er einen Wohnraumgutschein – auch Abschnitt 8 genannt – erhalten, der die Kosten für seine Miete abdecken würde. Es war seine Eintrittskarte zu einem sicheren Ort zum Duschen, zur Toilette und zur Erholung nach einer Behandlung, die er wegen einer E. coli-Infektion einplanen musste, die durch das Schlafen im Freien unter unhygienischen Bedingungen verschlimmert wurde.

Er hatte 60 Tage Zeit, um eine Wohnung zu finden, bevor der Gutschein ablief, also wurden seine Sachbearbeiter aktiv. Sie hatten einen Hinweis auf einen Vermieter in Hackensack, der ein paar Wochen brauchte, um eine geräumte Wohnung aufzuräumen.

Doch drei Wochen nach Erhalt des Gutscheins erhielten die Sachbearbeiter von Keenan einen niederschmetternden Brief. Die Wohnungsbaubehörde des Bezirks Bergen setzte ihn wieder auf die Warteliste.

Von der Behörde wurde erwartet, dass sie ihr Budget überschreitet, da die Mietpreise während der COVID-19-Pandemie in die Höhe geschossen waren. Daher zog sie 23 Gutscheine von denjenigen zurück, die noch keine Mietverträge unterzeichnet hatten, sagte Geschäftsführerin Lynn Bartlett.

„Obwohl dies ungewöhnlich ist, ist es ein Instrument, mit dem die Wohnungsbaubehörde ihre Kosten verwalten kann“, sagte Olga Alvarez, Beauftragte für öffentliche Angelegenheiten beim US-amerikanischen Ministerium für Wohnungsbau und Stadtentwicklung.

Glover beobachtete besorgt, wie sein Freund wieder in Gefühle der Ablehnung verfiel. Keenan begann stark zu trinken und fragte immer wieder: „Warum helfen sie mir nicht?“ Warum bekommen alle anderen Hilfe und ignorieren mich?“

Glover versuchte, Keenans Stimmung aufrechtzuerhalten. Er lud ihn weiterhin in sein Haus in Little Ferry ein, um gemeinsam zu essen, zu duschen und seine Wäsche zu waschen.

Glover wollte, dass jetzt etwas passierte. Er hatte das Gefühl, als würde ihm die Zeit davonlaufen.

Er brachte seine Sorgen in einer langen E-Mail an die Mitarbeiter der Wohnungsbehörde und des Obdachlosenheims des Bergen County zum Ausdruck. Er brachte eine Angst zum Ausdruck, die ihn verfolgt hatte, während er beobachtete, wie Keenans Enttäuschung zunahm und gesundheitliche Bedenken zunahmen. Als Glovers Familie das letzte Mal die Dusche reinigte, nachdem Keenan sie benutzt hatte, war die Wanne voller Blut.

„Ich kann Ihnen sagen, dass Matthew es auf diesen Straßen nicht noch ein weiteres Jahr überstehen wird und sterben wird“, schrieb Glover am 12. Juni.

„Die Helfer sind wirklich gut gemeint“, sagte Bartlett von der Wohnungsbehörde, als er nach Glovers E-Mail gefragt wurde. „Den Helfern fehlt die Ausbildung, wie der Prozess funktioniert, und so wird es zu einer emotional aufgeladenen Situation, die sie nicht durchschauen können, weil sie einfach nur auf dieser gesunden Menschenverstandsbasis sitzen und sagen: ‚Das ist nicht der Fall.‘ gerecht.' Lösungen werden nicht von diesem emotionalen Standpunkt aus gefunden. Wir bleiben an echten Hürden hängen.“

Was Keenan wahrscheinlich am meisten brauchte, war eine unterstützende Unterbringung oder ein Wohnzuschuss, der auch das Fallmanagement abdeckte, um ihm bei der Bewältigung seines Alkoholmissbrauchs und aller psychischen Probleme zu helfen, mit denen er konfrontiert war, sagte Orlando, Direktor des Obdachlosenheims, im Januar gegenüber NorthJersey.com.

Dafür ist jedoch ein von einem Arzt unterzeichnetes Formular namens „Behinderungsnachweis“ erforderlich, aus dem hervorgeht, dass die Person eine körperliche, geistige oder emotionale Beeinträchtigung oder eine Entwicklungsstörung hat. Glover sagte, sie hätten keinen Arzt finden können, der der Unterzeichnung dieses Formulars zustimmte.

„Es ist eine Hürde innerhalb des Systems“, sagte Bartlett. „Wir haben es oft erlebt, dass Menschen wissen, dass dies die richtige Form der Hilfe für sie ist, aber der Erwachsene eine psychische Diagnose ablehnt oder sich weigert, sich diagnostizieren zu lassen.

„Es bringt einen in die Klemme, wenn man ihnen diese Hilfe nicht leisten kann, weil sie sich weigern, ein psychisches Problem zu haben, oder weil sie sich weigern, ihr chronisches Drogenproblem als solches diagnostizieren zu lassen“, sagte Bartlett.

Als nächstes konnten sich Keenans Befürworter den Wohnraumwahlgutschein sichern. Doch nachdem dies zurückgezogen wurde, begann das Wohnungsbauteam von Bergen County mit der Beantragung eines Zuschusses für Notlösungen oder einer dreimonatigen Mietbeihilfe. Kurzfristige Hilfe ist für Vermieter in der Regel schwieriger zu akzeptieren, aber es war eine der letzten Optionen für Keenan, während sie darauf warteten, dass er auf der Warteliste für Abschnitt 8 nach oben rückte.

Nachdem Glover seine verzweifelte E-Mail mit der Aufforderung zum Handeln verschickt hatte, erklärte Bartlett, dass für die Unterstützung eine Obdachlosenbescheinigung erforderlich sei – ein von einem autorisierten Sachbearbeiter oder Sozialdienstleister unterzeichnetes Formular, das bestätigt, dass eine Person obdachlos ist.

Wenn Keenan im Tierheim geblieben wäre, hätten die Anwesenheitslisten des Tierheims als Dokumentation verwendet werden können, aber er schlief irgendwo draußen in Hackensack. Sie mussten einen Blick auf ihn werfen, bevor sie eine Zertifizierung durchführen konnten – obwohl die Anbieter wussten, dass Keenan obdachlos war, da sie jahrelang mit ihm interagiert hatten.

„Dieses Dokument muss gemäß den Bundesanforderungen von einem Obdachlosendienstleister ausgefüllt werden, was aufgrund des begrenzten Engagements von Herrn Keenan schwierig war“, schrieb Bartlett am 21. Juni an Glover. „Nach meinem Verständnis wurde dies endlich abgeschlossen und die Der Prozess zur Umsiedlung ist vorangekommen.“

Tage bevor er mit der vorübergehenden Hilfe starb, war Keenan dabei, seinen Umzug in eine provisorische Unterkunft im Hackensack-Wohnhaus abzuschließen.

„Ich verspürte einen Grad an Optimismus, den ich schon lange nicht mehr gespürt hatte“, sagte sein Bruder Michael.

Jeden Monat fuhr Michael die 45 Minuten von Basking Ridge hinauf, um nach seinem Bruder zu sehen.

Er bemerkte, dass die Leute in der Gegend ihn kannten, und fungierte als unterstützendes Netzwerk. Jemand kam vorbei und fragte, ob Matthew zum Mittagessen Zeit hätte, oder unterhielt sich mit ihm im nahegelegenen Feinkostladen bei einem Frühstückssandwich.

An dem Tag, an dem Keenan den Anfall erlitt und stürzte, tauschten Menschen aus der Nachbarschaft und die Polizei von Hackensack resignierte Blicke aus und sahen zu, wie medizinisches Personal daran arbeitete, ihn wiederzubeleben, wie aus Körperkameraaufnahmen von NorthJersey.com hervorgeht

„Es ist Matthew Keenan“, sagte ein Beamter zu einem anderen, als er zum Tatort ging.

„Netter Kerl, weißt du?“ er sagte.

Seine Brüder wollen irgendwann nach dem Labor Day einen Gedenkgottesdienst für Keenan abhalten.